Los vertidos de petróleo son la causa de las llamadas mareas negras, es decir capas de hidrocarburos que flotan erráticas sobre la superficie del mar. Al ser insolubles, impiden que el agua pueda oxigenarse y causan la muerte de numerosas vidas o microorganismos.
Se originan por vertidos accidentales o intencionados de petróleo crudo o de sus derivados, desde los buques cisterna o desde las instalaciones de transporte o extracción (plataformas petrolíferas, oleoductos, etc), que contaminan tanto el agua superficial como los fondos marinos y las costas.
Cada año se vierten al mar 10 millones de toneladas de petróleo. En realidad, se calcula que sólo alrededor del 50% de este crudo procede de los petroleros, a menudo de barcos pequeños y anticuados. El resto proviene de tierra firme.
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