Cuando la clasificación de los residuos se efectúa en una planta de tratamiento, para separar los metales se emplean procedimientos mecánicos, por flotación o magnéticos. Otras veces. se separan los metales fundidos después de la incineración de los residuos. Los dos principales metales que se obtienen de las basuras son el hierro y el aluminio, ambos utilizados en diversos tipos de envases.
La chatarra de hierro, es una fuente importante de materia prima para la industria del acero, pues cerca de una cuarta parte de los 788 millones de toneladas que se producen anualmente procede del reciclado.
Asimismo, el aluminio, utilizado principalmente en las latas de refrescos, supone un elemento importante en el reciclaje de metales, puesto que podría alcanzar un 80% del total utilizados.
La importancia del aluminio no radica sólo en la materia prima, sino en el consumo energético que supone la fase inicial de obtención, pues cuando se obtiene directamente de la bauxita (roca sedimentaria de origen químico compuesta mayoritariamente por alúmina y, en menor medida, óxido de hierro y sílice) emplear una gran cantidad de energía. que se reduce de manera considerable si en cambio el aluminio se obtiene del reciclaje.
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